LA VIRGEN

NUESTRA SEÑORA DE COROMOTO

PATRONA DE VENEZUELA

Por: Hno. Nectario María

La ciudad de Guanare fue fundada el 3 de noviembre de 1591 por el Capitán Juan Fernández de León, en un sitio inmediato al río de su nombre, bajo la denominación de "Ciudad del Espíritu Santo de Valle de San Juan de Guanaguanare". A mediados del siglo XVII, el asiento de esta villa fue trasladado al lugar donde hoy de encuentra.

En esos apartados lugares se mantuvieron los Coromotos muchos años, perdiéndose completamente su memoria entre los pobladores de la Villa del Espíritu Santo, hasta que llegó la hora de su conversión, mediante la poderosa mediación de la Santísima Virgen María.

Un español honrado y buen cristiano, llamado Juan Sánchez, obtuvo en propiedad los feraces terrenos de Soropo, situados a cuatro o cinco leguas de Guanare, en la margen derecha del Guanaguanare. Juan Sibrián y Bartolomé Sánchez se le unieron para trabajar juntos en la tala de los montes, siembra de los conucos y cría de los ganados.

Cierto día del año 1651 el cacique de los Coromotos, en compañía de su mujer, se dirigía a una parte de la montaña, en donde tenía una tierra de labranza. Al llegar a una quebrada, una hermosísima Señora de belleza incomparable que sostenía e sus brazos un radiante y preciosísimo Niño, se presenta a los dos indios caminando sobre las cristalinas aguas de la corriente. Maravillados éstos, contemplan embelesados a la majestuosa Dama que les sonríe amorosamente, y dirigiéndose al cacique le habla en su idioma, diciéndole que saliera a donde estaban los blancos para recibir el agua sobre la cabeza y así poder ir al cielo.

Estas palabras iban acompañadas de tanta unción y fuerza persuasiva, que enajenaron el corazón del cacique y le dispusieron a cumplir los deseos de tan encantadora Señora.

se le había aparecido en una quebrada, dándole la orden de que saliera donde vivían los blancos para que le echasen el agua en la cabeza, con el fin de poder ir al cielo; y le manifestó que tanto él como los de su tribu estaban resueltos a complacer los deseos de tan excelsa Señora.

Juan Sánchez, gratamente sorprendido por la relación del indio, le dijo que iba de viaje para una población llamada El Tocuyo, que a los ocho días estaría de vuelta y que durante este lapso de tiempo se dispusieran para irse con él. Cumplido el plazo señalado, Juan Sánchez estaba en medio de los Coromotos. Toda la tribu se marchó con él español.

Siguiendo las indicaciones de Juan Sánchez, la caravana se detuvo en el ángulo formado por la confluencia de los ríos Tucupido y Guanaguanare, en unos parajes que designaron con el nombre de Coromoto.

Juan Sánchez pasó inmediatamente a la Villa del Espíritu Santo de Guanaguanare y dio aviso a las autoridades de todo lo ocurrido.

Los alcaldes, don Baltasar Rivero de Losada y don Salvador Serrada Centeno, que gobernaban entonces la Villa, dispusieron que los indio quedasen en Coromoto y nombraron a Juan Sánchez su encomendero, con el encargo de señalarles tierras para sus labores y de adoctrinarlos en los rudimentos de la religión cristiana. El abnegado español cumplió su cometido con el mayor cuidado, si escatimar medio alguno para hacerle cómoda y placentera su permanencia en Coromoto.

El cacique al principio asistía gustoso a las instrucciones, mas después se fue poco a poco disgustando con su nueva situación, y anhelando la soledad de sus bosques se apartó de las reuniones de Juan Sánchez, sin querer aprender la doctrina cristiana ni recibir las saludables aguas del bautismo.

Por la tarde del sábado 8 de septiembre de 1652 dispuso Juan Sánchez reunir a los indios que trabajaban en Soropo, en vista de lo cual el castellano instó al cacique a que se juntara con sus compañeros y asistiera a los actos religiosos que iban a celebrarse en el caney, que para estas reuniones tenía dispuesto junto a su habitación. El indio negose rotundamente a esta invitación, y mientras sus compañeros honraban con humildes preces a la Reina de Cielos y Tierra, él, con grande enojo y rabia, salió precipitadamente para Coromoto.

El bohío del cacique Coromoto es el mejor del grupo de chozas que se asienta sin orden ni medida entre ramadas, al pie de frondosos árboles; sin embargo, es pequeño y pobre: unas cuantas varas de cada lado son la extensión de su perímetro, sus paredes de bajareque son bajas y sostienen un rústico techo de paja. Una sola y pequeña puerta da entrada al corto recinto de esta choza, donde al anochecer del sábado 8 de septiembre de 1652 se hallaba la cacica, su hermana Isabel y un hijo de esta última, indiecito muy agraciado, de doce años de edad, que unía al candor de la inocencia, la sencillez y rectitud de un corazón bueno.

En un rincón de la choza ardía fuego, en medio de gruesos guijarros que sostenían el tosco budare de tierra cocida, sobre el cual las dos indias preparaban el tradicional casabe, mientras el indiecito, sentado sobre un duro leño, descansaba dulcemente. Había llegado aquella misma tarde de Soropo, con el objeto de ver a su madre, pues de ordinario se quedaba con la esposa de Juan Sánchez ayudándola en sus múltiples ocupaciones diarias.

Al pálido fulgor de las ardientes ascuas distinguíase apenas el pobre ajuar de esta rústica vivienda; en la pared, el arco y la flecha, arma inseparable del indio y en cuyo manejo el cacique era muy hábil; y junto a ella, el duho de cuero de venado, donde el cacique descansaba después de larga cacería en la sabana o de la pesca en el río vecino.

Cuando menos lo esperaban las dos indias llegó el cacique de los Coromotos triste y disgustadísimo, y si decir palabra se tiró inmediatamente en la barbacoa. Las mujeres atribuyeron el tedio y descontento que en él notaban a un exceso de ira, y ninguna se atrevió a decirle la menor palabra.

Ya el astro del día había desaparecido tras las encumbradas montañas, y la noche extendía su negro manto sobre la inmensidad de la llanura y de la selva. La bóveda del firmamento aparecía con su profundo azul tachonada de innumerables estrellas, y la plateada luna que salía de Oriente bañaba con su pálida luz la dormida llanura.

En las chozas del pueblito de Coromoto, esparcidas a los pies de los árboles de la selva, los niños, sobre toscas esteras tendidas en los suelos, reposaban dulcemente.

En su rústico y pajizo bohío, el cacique, revolcándose en su barbacoa, era el blanco de una lucha oculta, pero terrible. En su imaginación veía la quebrada... la gran Señora que se le había aparecido... oía su voz, esa voz tan dulce, tan arrebatadora, cuyo solo recuerdo le alegraba el angustiado espíritu y le serenaba el dolorido corazón. Con todo, otros pensamientos turbaban su melancólico y triste carácter: su orgullo, humillado por la obediencia y su desenfrenada libertad, sacrificada en la encomienda, clamaban por la completa emancipación; cierta rabia interna e inexplicable, oído que atizaba el padre de la mentira, el espíritu del mal, le pintaba el bautismo, la vida de los blancos como insoportables. El sembrador de la cizaña creyó su presa segura, pues el cacique estaba ya resuelto a huir a sus montañas y antiguas habitaciones.

En este estado de acerba tristeza y melancolía estaba el indio, cuando por un misterio inexplicable de cariño y amor de la Madre de Dios a un pobre hijo de Adán, bajó a la choza del cacique, en medio de invisibles legiones de ángeles que formaban su cortejo. Habían transcurrido tan sólo algunos instantes desde la llegada del cacique cuando de modo visible y corpóreo La Virgen Santísima se presentó al umbral del bohío del cacique. De todo su ser se desprendían copiosos rayos de luz, que bañaban el estrecho recinto de la choza y eran tan potentes que, según declaró la india Isabel, "eran como los del sol cuando está en el mediodía", y sin embargo no deslumbraban ni cansaban la vista de aquellos felices indígenas que contemplaban tan grande maravilla.

Distintas a las del cacique eran las emociones de las dos indias y del niño, que rebosando de satisfacción y contento, se deleitaban en contemplar aquella criatura sin igual, alegría de los ángeles, encanto de los elegidos, espejo donde se reflejan las infinitas perfecciones de la Divinidad.

El indio pensaría, probablemente, que la Gran Señora venía para reprocharle su mal proceder e impedirle la fuga. Pasaron unos segundos... el cacique rompió el silencio y dirigiéndose a la Señora le dijo con enojo: "¿Hasta cuándo me quieres perseguir? Bien te puedes volver, que ya no he de hacer lo que me mandas; por ti dejé mis conucos y conveniencias y he venido aquí a pasar trabajos". Estas palabras inconsideradas e irrespetuosas mortificaron e gran manera a la mujer del cacique, la cual riñó a su marido diciendo: "No hables así con la Bella Mujer, no tengas tan mal corazón". El cacique, montando en cólera y encendido en rabia, no pudo por más tiempo soportar la presencia de la Divina Señora, que permanecía en el umbral, dirigiéndole una mirada tan tierna y cariñosa, que era capaz de rendir el corazón más empedernido; desesperado, da un salto fuera de su barbacoa, coge el arco de la pared, saca del carcaj una puntiaguda flecha, con la torcida intención de amenazar con ella a la Gran Señora, llegando su locura hasta decirle: "Con matarte me dejarás". En este preciso instante la excelsa Señora entró en la choza, sonriente y serena; se adelantó y se acercó al cacique, el cual, al imperio y respeto de tanta majestad, o porque la Virgen lo estrechara de modo que no tuvo lugar para el tiro, rindió las armas y arrojó el arco contra el suelo.

Con todo, se lanza aún sobre la Soberana Señora para cogerla con las manos y echarla afuera... extiende rápidamente los brazos... y veloz hace el movimiento de agarrar a la Stma. Virgen... pero, al punto, la celestial visión desaparece repentinamente y lógrebas tinieblas siguen a la viva luz que había iluminado el bohío, teatro de tan grandes maravillas; solamente se percibía la pálida luz del fogón que proyectaba la negra silueta del cacique sobre la pared.

Las dos indias y el niño sintieron amarga pena por la pésima conducta del cacique y por la desaparición de la Bella Mujer, cuya vista había sido para ellos en extremo embelesadora.

La buena mujer riñó nuevamente a su marido, reprochándole su torpe e inconsiderado proceder para con la Soberana Señora.

El cacique, fuera de sí y mudo de terror, permaneció largo rato inmóvil, con los brazos extendidos y entrelazados, en la misma posición en que quedaron cuando hizo el rápido ademán de agarrar a la Virgen. Tenía una mano abierta y la otra cerrada, que apretaba cuanto podía, pues algo tenía en ella; y en su corto sentir creía que era la "Bella Mujer" a quien había atrapado.

La india Isabel, sin atender a lo que acababa de suceder, dijo a su cuñado: ¿sabes lo que ha sucedido? Balbuciente y tembloroso el indio contestó: "Aquí la tengo cogida". Las dos mujeres, profundamente impresionadas y conmovidas, bien por lo que acababan de presenciar, bien por algún impulso soberano o excitadas de la curiosidad, añadieron:

"Muéstranosla para verla". El cacique se acercó a las ascuas, que todavía ardían, alargó la mano, la abrió y los cuatro indígenas reconocieron ser aquella una imagen y creyeron que era la de la "Bella Mujer". Al abrir el cacique la mano, la diminuta imagen despide rayos luminosos que producen gran resplandor y creen los indios ser fuego natural que la gran Señora lanza contra ellos. Sudor frío fluye del cuerpo del indio, y con el mismo enojo y rabia de antes, envuelve la milagrosa imagen en una hoja y la esconde en la paja del techo de su casa diciendo: "Ahí te he de quemar para que me dejes".

El indiecito, que interiormente desaprobaba la torpe e inconsiderada conducta de su tío, se daba cuenta cabal de cuanto presenciaba, reparó cuidadosamente el escondite de la sagrada imagen, y desde luego resolvió dar aviso a Juan Sánchez de lo sucedido.

El recuerdo de la Virgen Bendita no se apartaba ni por un instante de su espíritu; lo que había visto le dejó impresión tan honda, que no le fue posible entregarse al sueño; a eso de la medianoche, salió a hurtadillas de la choza y se fue apresuradamente para Soropo.

Vadea el Tucupido, corre a través de la llanura y del bosque, no le amedrenta la soledad silenciosa de la noche, ni le infunde pavor el bramido tigre de la selva, ni el grito de la fiera que ruge en la pampa. Va presuroso y en poco tiempo recorre el trayecto entre Coromoto y Soropo. Parece que la Virgen le ayuda y le hace liviano y suave el andar. Llega a Soropo, pero como todos estaban durmiendo, se acurruca junto a la puerta y allí espera hasta el amanecer.

La esposa de Juan Sánchez quedó sorprendida cuando al abrir la puerta de su casa, en la madrugada del domingo, vio al niño junto a ella. El indiecito refirió a la Señora lo mejor que pudo todo cuanto había visto, aunque con alguna dificultad, pues no se expresaba bien en castellano. La mujer llamó a su marido y le dijo: "Juan ayer tarde dimos licencia a este niño para que fuera a Coromoto a visitar a su madre y ha amanecido aquí, contando que anoche una mujer muy linda llegó a la casa de su tío, el cual la quiso tirar con su flecha, y que la cogió y la escondió en su casa". Juan sonrió y no dio crédito a lo que decía el indiecito. Volvió el niño a narrar la prodigiosa historia y viendo que todavía no se daba fe a lo que relataba, dijo con vehemencia: "Vayan a Coromoto ahora mismo y lo verán".

El pequeñuelo insistió en que fueran con él a cerciorarse de la verdad del hecho. Al fin, Juan Sánchez, para despachar al importuno, le contestó: "Ve a buscar dos mulas e iremos contigo". Es de saber que estos dos animales, sueltos en la sabana, eran en extremo ariscos y montaraces; sólo se les podía coger con un lazo o en corral y a veces se tardaban hasta dos horas para traerlos.

El niño cogió los cabestros, cruzándoselos a la espalda, se dirigió presuroso a la sabana, donde halló las dos bestias juntas y muy quietas, como si estuvieran sumidas en un profundo sueño; con la mayor facilidad les puso el lazo, las ató y trajo a casa, sin que opusiesen la menor resistencia.

Juan Sánchez al verle llegar trayendo las dos mulas en tan breve tiempo, quedó maravillado y principió a dar crédito a lo que decía. Bartolomé Sánchez y Juan Sibrián, Juan Sánchez y el indiecito se pusieron sin demora en camino para Coromoto. Al llegar cerca del poblado los tres españoles se quedaron escondidos en un zanjón a tres cuadras de la casa, mientras el muchacho iba a la choza de su tío en busca de la mujer que él decía. Dichosamente para el niño, el cacique, su tía y su mamá estaban juntos, fuera, y a un lado de la casa.

Sin ser visto de nadie, entró el niño en la choza; con el corazón palpitante de júbilo, se adueñó de la milagrosa imagen, que aún estaba en el mismo sitio donde la había puesto su tío y la trajo a Juan Sánchez, el cual, al recibirla de manos del niño, sintió profunda emoción, pues reconoció en ella la efigie de la augusta Madre de Dios, María Santísima, y con respeto la colocó en un relicario de plata que acostumbraba llevar al cuello.

De regreso a su casa de Soropo, Juan Sánchez colocó la imagencita, que desde entonces llamaron Nuestra Señora de Coromoto, en un altarcito; y no teniendo sino un cabo de vela de cera negra, alumbró con ella la milagrosa imagen. Esta humilde luminaria ardió día y noche, sin consumirse desde las doce del domingo hasta el martes por la tarde. Este hecho que declararon los testigos es milagroso, pues el pedazo de vela hubiera debido arder, a lo sumo, una media hora.

Las nubes del cielo extendieron su manto de luto sobre las montañas y llanuras y, a porfía, vertieron sobre la tierra su copioso llanto; parecía que con sus aguas torrenciales quisieran lavar la afrenta irrogada a la Reina del Universo. Debido a estas lluvias, el Guanaguanare creció con abundancia y Juan Sánchez para ir a la Villa, tuvo que esperar que menguaran sus aguas. El martes por la tarde pudo vadear el río a caballo y pasar a la ciudad, donde refirió al cura, Licenciado Don Diego Lozano, todo cuanto sabía de la imagen; pero éste no le dio crédito, diciendo que la estampa de que le hablaba sería obra de algún pajarero.

Juan Sánchez, sin apenarse por eso, regresó muy contento para Soropo, pues había comprado lo necesario para tener una lamparita prendida delante de la imagen, la cual estuvo en su casa hasta el primero de febrero de 1654, es decir, un año y cuatro meses. El domingo, 9 de septiembre, el cacique dispuso la huida rápida hacia los montes; previno a los demás indios, quienes se prepararon al punto para acompañar a su "Capitán" éste apenas entrado en el bosque, fue mordido por una culebra ponzoñosa. Viéndose mortalmente herido y reconociendo en esto un castigo del Cielo por la pésima conducta que había observado con la excelsa Señora, principió a arrepentirse, clamando a grandes voces que le administrasen el santo Bautismo. La Divina María, que tanto había hecho por la conversión de los indios y de su Capitán: Ella, la fuente de toda gracia, concedió al moribundo indio que su alma se regenerara en las saludables aguas bautismales y no fuera presa del espíritu de perdición. Por especial providencia a Dios, transitaba a la sazón por este lugar un moreno, criollo de la ciudad de Barinas, buen cristiano... éste al punto fue y lo bautizó.

El cacique recomendó a los indios que se mantuvieran con los blancos; y, resignado, en medio de acerbos dolores, rindió el último suspiro, volando su alma ya purificada en la espiritual piscina de la gracia, a contemplar a aquella criatura incomparable, de cuya vista el ojo nunca se cansa y en cuyo amor el corazón siempre se deleita.

Santuario de Nuestra Sra. de Coromoto en Guanare.
Edo. Portuguesa. Venezuela

La Imagen de esa milagrosa Virgen denominada: "Nuestra Señora del Valle del Espíritu Santo" a partir de 1542, fecha aproximada, es sin duda alguna, representación de la Inmaculada Concepción.

Nosotros la describiremos como una "muñeca", la más bella de todas las creadas por la mano del Hombre.

El Hermano Nectario María, preocupado historiador mariano y quién escribió hasta la fecha, obra mejor documentada al efecto, señala: ... "La Milagrosa Imagen del Valle de Margarita se venera en Venezuela desde los albores del descubrimiento y conquista, por cuyo motivo, cual reliquia sagrada de los primitivos pobladores del Oriente del País, sin discontinuidades ha llegado hasta nuestros días".....

En resumen: la Virgencita del Valle es una representación de la Purísima como solían hacerla en España hasta el siglo XVI.

Si la contemplamos como gran Señora en su trono, podemos apreciar que está vestida con un ropaje riquísimo (cada vestido de Nuestra Señora es donado por los fieles devotos y con un valor aproximado de Bs. 40.000,oo). Apreciamos un rostro bello, algunos poetas dicen que tiene los ojos entornados.

En círculo de amigos oí el comentario de que la Virgen del Valle en algunos días aparece sonreída y en otros, con el rostro triste y mirada nostálgica.

Volvemos al Hermano Nectario María, para completar la descripción de la Sagrada Imagen: "El piadoso remero, al postrarse ante la peregrina Imagen de la Virgen del Valle, siente el influjo de la celestial pureza que reflejan el dulce mirar y candoroso semblante de la joven y divina Doncella que, con manos juntas, parece estática, oír la voz del Angel saludándola como "La Llena de Gracia" y anunciándole la gran nueva de la Encarnación del Verbo en sus castos y virginales senos, atraídos por el brillo y pureza de su limpia e Inmaculada concepción, privilegio sin igual, que en la prole de concebir por obra del Espíritu Santo, al Verbo Eterno, al Dios humanado..."

No se ha establecido una fecha exacta de la llegada de la Sagrada Efigie a la Isla de Cubagua; se estima que pudo ser antes de 1530.

El Padre Francisco de Villarcorta, fundador de Porlamar, como Vicario de la Isla de Margarita, fue el encargado de bendecir y entronizar la Venerada Imagen en la Parroquia de Santiago de la Nueva Cádiz.

Apunta el Hermano Nectario, en la obra: "Un Gran Santuario de Venezuela, la Virgen del Valle de Margarita".

"Tampoco conocemos el año del traslado de la Imagen, desde la Nueva Cádiz para la Isla de Margarita, pero presumimos hubo de ser, a más tardar, el año de 1542 cuando se pasaron para aquella Isla gran parte de sus vecinos, llevándose consigo las cosas de su propiedad.

Unos vecinos se llevarían entonces la Imagen de la Purísima, con otros efectos de la Iglesia cubaguense, para el Valle del Espíritu Santo y la depositaron en la ermita que desde muchos años antes existía en aquel lugar".

Aquí comienza, pues, la Historia de la que, a partir de ese año de 1542 se llamaría: "Nuestra Señora del Valle del Espíritu Santo".

El Valle y Porlamar están unidos por la Partida de Bautismo, antes de ser Pueblo de la Mar se llamaba Villa del Espíritu Santo.

Copiamos textualmente de la Real Cédula del 3 de Noviembre de 1536:

"En la Isla de la Margarita, que es en las nuestras Indias del Mar Océano, se ha hecho un pueblo junto a la mar, el cual, Francisco de Villacorta, protector de los Indios de ella, le ha llamado e intitulado La Villa del Espíritu Santo y hecho en él una Iglesia, la cual ha llamado e intitulado de la Advocación de la Madre de Dios, la cual todo pasó en veintiséis días del mes de marzo de este presente año de la data de ésta nuestra carta".

Traemos esto a colación para demostrar que tanto Porlamar como El Valle del Espíritu Santo, deben unirse en la celebración de las "Bodas de Diamante", los 75 años de la Coronación Canónica de la Virgen que está en el Valle por las razones expuestas: el Padre Francisco de Villacorta, fundador de la Villa del Espíritu Santo, fue el Sacerdote que bendijo y entronizó la Sagrada Imagen de la que hoy veneramos como Virgen del Valle.

Son dos fechas de gran trascendencia para estos núcleos que integran el Distrito Mariño: los 450 años de la fundación de la Ciudad Marina y el 75°. Aniversario de haber sido Coronado Canónicamente la Madre de todos los Margariteños y Orientales: la Virgen Santísima, Nuestra Señora del Valle.

Los actuales Concejales del Distrito Mariño, deben revivir esta inscripción: "Virgen del Valle, eleva hasta el trono de Dios tus ruegos por nosotros y derrama tus bendiciones sobre este pueblo que lleno de respeto, amor y veneración se prosterna a tu paso.

El Concejo Municipal del Distrito Mariño, de hinojos ante la Reina de Cielos, invoca su protección para 4esta ciudad, que todo lo espera de su bondad y gracia".

Vírgen de Chiquinquirá Patrona de los zulianos

El 18 de noviembre de 1709 una tablita arribó a las orillas del Lago de Maracaibo. La imagen serena de la Madre del Salvador, en la advocación de la Virgen María del Rosario de Chiquinquirá, llegó para quedarse entre los zulianos, quienes con amor la veneran, pidiendo con gran devoción a una Reina que se llama simplemente Chinita.

La historia de la Tablita

Cuenta la memoria popular, que vivía una anciana en el barrio El Saladillo de Maracaibo, allí, muy cerquita del abasto La Boliviana y la Panadería Venezuela, en los alrededores de la Basílica o Iglesia de San Juan de Dios. La anciana solitaria, vivía de lavar ropa ajena, trabajo que hacía todas las mañanas en las orillas del Lago.
Esa mañana, la viejita, como siempre, tomó su bulto de ropa, y caminó calle abajo hasta llegar al malecón donde buscó el lugar apropiado de la playa para iniciar su faena. La mañana estaba tranquila y el cielo totalmente despejado. Apenas unas nubes blancas se desplazaban lentamente con la brisa, mientras unas pequeñas embarcaciones y piraguas, se bamboleaban ancladas en el Puerto de Maracaibo.
La anciana estaba ensimismada en su tarea, pensaba, a lo mejor, en viejos recuerdos de juventud, en su soledad, en sus problemas. Hay quienes dicen que todos en la calle la conocían como una mujer bondadosa y de gran corazón humanitario. A pesar de su pobreza, era dadivosa en su escasez, desprendida en compartir la pobreza.
Ella lavaba y pensaba, tal vez, oraba. Pedía y rogaba a la Virgen por sus vecinos, por la gente cercana, sus compañeros de infortunio, de fe y de esperanza. En eso estaba, cuando sin darse cuenta, desde lejos y en medio del vaivén de las aguas tranquilas del Lago, venía flotando en dirección a ella, una tablita, que lentamente, llegó a la orilla, justo donde sus manos se sumergían en el agua palabar la ropa.
Entonces la vio y en su inocencia no supo de qué se trataba. Para ella, sólo se era una tablita, pequeña, desgastada por el tiempo, quizás por el viaje en las aguas, pero donde era posible ver la imagen de una Virgen desconocida, grabada con perfección y sencillez. Pensó entonces en la utilidad que podía dar a la tablita. Ella no podía sospechar el cambio que en su vida iba a producir esa rústica y pequeña pieza de madera. Por su mente sólo pasó su tinaja de agua destapada, y que desde hacía tiempo requería de algo que pudiera cubrirla de la intemperie y las pequeas alimañas.
Por eso la recogió. Al finalizar la labor del día, la anciana tomó el camino de regreso, cargando junto al bulto de ropa ya lavada, la aún húmeda tablita con la cual iba a resolver el problema de cubrir del polvo y la impureza, la tinaja donde reposaba el agua fresca con la que calmaba su sed.
En el camino, en su andar silencioso, a lo mejor, volvió a sus viejos recuerdos de juventud, en su soledad o en sus problemas. Lentamente fue llegando a su lugar. Antes de entrar a su casa, saludó a sus vecinos, que ya se preparaban para el almuerzo. Alguna vecina pidió algún condimento prestado para aderezar la comida, lo que le recordó a ella, no sólo que no había preparado su propio alimento, sino, que era muy poco casi nada, lo que comería ese día.
Aún así, entró a su pequeña y humilde casa, buscó el condimento solicitado por la vecina que esperaba, se lo entregó y la despidió con una eterna bendición. Luego de volver a ocuparse del bulto de ropa lavada, y de acomodarla para su entrega a los respectivos dueños, buscó entonces su viejo taburete para sentarse a descansar. Entonces recordó de pronto la pequeña tablita, y por supuesto, su tinaja de agua fresca que necesitaba cubrir y proteger.
La viejita fue hasta la mesa donde la había colocado y la tomó de nuevo entre sus manos. La alzó para observarla mejor y vio de nuevo la imagen de la Virgen dibujada en ella. Seguro le pareció hermosa y no atinaba a concebir cómo alguien podía haberse desprendido de tan hermosa tablita. Pero dio gracias de todas formas a esa desconocida e imaginaria persona, pues, con esa tablita ella podría proteger el agua fresca en su tinaja. Entonces la colocó encima de la boca del jarro y fue nuevamente al patio a descansar en su viejo taburete.
La tarde cayó casi sin darse cuenta. Era que se había dormido, soñando tal vez con sus recuerdos de juventud, con su soledad y sus problemas. Al despertar la bruma de la noche se le vino encima casi violentamente. Entonces decidió salir a buscar algunas velas para alumbrarse. De seguro el pulpero podría entregárselas y anotárselas para pagarlas luego, pues, aún no había cobrado por la ropa que había lavado.
Así fue. El pulpero le entregó un par de velas y ella, cansada, lentamente, volvió a su casa, que pensaba, debía estar a esa hora, totalmente a oscuras y eso la preocupaba. De pronto, vio que la calle se había llenado de gente de manera repentina. Todos, hombres, mujeres y niños se habían aglomerado en la vía. Pero al aproximarse más, se dio cuenta que todos estaban frente a su casa, que de manera extraordinaria se encontraba totalmente iluminada.
Al verla, la gente le abrió paso, y ella, asombrada y emocionada vio como aquella tablita con la que había cubierto su tinaja para proteger el agua fresca, colgaba en el aire, iluminando con una luz divina toda la habitación, mientras la Virgen dibujada en ella, parecía sonreírle apaciguando su tristeza y la de todos los que vivieron junto a ella el milagro

Según la tradición, Nuestra Señora de Altagracia, fue vista en sueños por una joven en Higuey, Santo Domingo (así lo narra Mons. Juan Pepen en su libro "Dónde floreció el naranjo").

Hace más de tres siglos, cuando todavía en las llanuras y bosques de Hicayagua se encontraban restos de la indígena raza, vivía con su familia en las regiones de Duey, uno de los antiguos colonizadores españoles, que difrutaba de una buena fortuna y gozaba de merecida fama y del aprecio y estima de las altas dignidades de la colonia.

Era costumbre en él, en épocas señaladas, hacer viajes a esta ciudad del Ozam, con el principal objeto de vender su ganado para proveerse de los menesteres de su hogar.

En una ocasión, y a principio de enero, el buen padre emprendió uno de esos viajes, trayendo el encargo de sus dos hijas, jóvenes ambas, en la flor de su edad: la una, la mayor, alegre y muy dada a los divertimientos, aunque de inocentes costumbres, pidió que le llevase vestidos, cintas, encajes y otros aderezos; la otra, apenas en las catorce primaveras de la vida, y a quien llamaban la Niña en aquellos villorios, era, por el contrario, de espíritu recogido, entregada a las prácticas religiosas, que eran de su mayor agrado, encargó a su padre la Virgen de Altagracia.

Extraña fue para él, que nunca había oído hablar de tal Virgen, la petición de su hija; pero así y todo, ella afirmó que la encontraría en su viaje.

De regreso a sus predios, con los regalos de la hija mayor, llevaba el amoroso padre el hondo pesar de no haber conseguido la Virgen de Altagracia para la Niña.

Habíala buscado por todas partes, y no encontrándola, la solicitó de los Canónigos del Cabildo y aún del mismo Arzobispo, quienes le contestaron que no existía tal advocación.

Al pasar por Los Dos Ríos, pernoctó en la casa de un viejo amigo. En este tránsito, ya entrada la noche, cenando todos en familia, refiriendo el caso de la Virgen desconocida, manifestó el huesped viajero el sentimiento de aparecerse en su casa, sin llevar el encargo que le había hecho su hija predilecta.

A la sazón, un anciano de barba blanca, que había pedido le dejasen pasar allí la noche, desde el apartado rincón en que estaba sentado, se puso en pie y, adelantándose hacia la mesa de los comensales, dijo: "¿Qué no existe la Virgen de Altagracia?". Yo la traigo conmigo.

Y echando mano de su alforja, sacó el pergamino y desenvolvió la pintura en lienzo de una preciosa imagen que era la de María adorando a un recién nacido que estaba en sus pies en una cuna. Más luego el afortunado padre, viendo realizado el ideal de su fervorosa hija, reiteró sus promesas al generoso peregrino, invitándole a que pasase a su casa cuando quisiera para recibir la recompensa de su donativo.

Al rayar la aurora del nuevo día, se despertó la recocijada familia, y cuál fue su sorpresa al buscar y no encontrar por ninguna parte al misterioso aparecido.

El lienzo presentaba una hermosísima imagen de la virgen en el grandioso momento de su alumbramiento, una representación feliz del misterios de la Maternidad Divina de María. Esa es la Alta Gracia.

El cuadro de Ntra Sra. de la Altagracia tiene 33 centímetros de ancho por 45 de alto y según la opinión de los expertos es una obra primitiva de la escuela española pintada a finales del siglo XV o muy al principio del XVI. El lienzo, que muestra una escena de la Natividad, fue exitosamente restaurado en España en 1978, pudiéndose apreciar ahora toda su belleza y su colorido original, pues el tiempo, con sus inclemencias, el humo de las velas y el roce de las manos de los devotos, habían alterado notablemente la superficie del cuadro hasta hacerlo casi irreconocible.

Sobre una delgada tela aparece pintada la escena del nacimiento de Jesús; la Virgen, hermosa y serena ocupa el centro del cuadro y su mirada llena de dulzura se dirige al niño casi desnudo que descansa sobre las pajas del pesebre. La cubre un manto azul salpicado de estrellas y un blanco escapulario cierra por delante sus vestidos. María de la Altagracia lleva los colores de la bandera dominicana anticipando así la identidad nacional. Su cabeza, enmarcada por un resplandor , y por doce estrellas, sostiene una corona dorada colocada delicadamente, añadida a la pintura original. Un poco retirado haca atrás, San José observa humildemente, mirando por encima del hombro derecho de su esposa; y al otro lado la estrella de Belén brilla tímida y discretamente.

El marco que sostiene el cuadro es posiblemente la expresión más refinada de la orfebrería dominicana. Un desconocido artista del siglo XVIII construyó esta maravilla de oro, piedras preciosas y esmaltes, probablemente empleando para ello algunas de las joyas que los devotos han ofrecido a la Virgen como testimonio de gratiud.

La imagen de Nuestra Señora de la Altagracia tuvo el privilegio especial de haber sido coronada dos veces; el 15 de agosto de 1922, en el pontificado de Pío Xl y por el Papa Juan Pablo II, quien durante su visita a la Isla de Santo Domingo el 25 de enero de 1979, coronó personalmente a la imagen con una diadema de plata sobredorada, regalo personal suyo a la Virgen, primera evangelizadora de las Américas.

Cuenta la tradición que, acompañada la piadosa doncella de varias personas, recibió a su padre en el mismo lugar donde hoy se encuentra el Santuario de Higüey, y que, lleno de alborozo en sus salutaciones, entregó aquél a su hija el tan esperado regalo.

Ella, al pie del naranjo que aún se conserva a pesar de los siglos, mostró a los concurrentes en aquél día 21 de enero, su soñada imagen y, desde ese momento, quedó establecido el venerado culto de la Virgen de Altagracia, confundida en sus principios con el nombre de la "Virgen de la Niña".

Como la famosa de Lourdes en Francia, la de Moserrate y la del Pilar en España, la Madonna de Pompeya en Italia, la Guadalupe en México y otras, la advocación de la Virgen de Altagracia es muy popular, concurriendo a su santuario todos los años numerosas romerías que van desde los más apartados confines de la isla a ofrendarle los votos y promesas hechas en momentos de tribulación.